ولد أبو علي في عام 1940 بمدينة القدس ، وحصل على دبلوم صناعة السينما من معهد لندن الدولي للسينما ، وكان عضوا مؤسسا للسينما الفلسطينية التي تأسست في الأردن عام 1967 ، وعمل مساعدا للمخرج الفرنسي جان لوك جودار في فيلمه "من هنا وهناك" عام 1970 .
وانتخب المخرج الفلسطيني الراحل رئيسا لجماعة السينما الفلسطينية في بيروت، وشغل منصب رئيس مؤسسة السينما الفلسطينية في بيروت في الفترة بين عامي 1971 و1980 .
وفي هذه الفترة ، شارك أبو علي في تحضير وإنتاج أفلام وثائقية عن القضية الفلسطينية مع فريق عمل ضم سينمائيين من ألمانيا وفرنسا وبريطانيا والسويد وإيطاليا والبرازيل وروسيا واليابان.
ونشر المخرج الراحل كتابا بعنوان (السينما الفلسطينية) عام 1975 بمشاركة الناقد حسان أبو غنيمة ، وأسس ورأس مؤسسة "بيسان" للسينما في عمان عام 1984 .
وللمخرج الفلسطيني العديد من الأفلام منها "بالروح بالدم" (1971) ، و"العرقوب" (1972) ، و"عدوان صهيوني" و"مشاهد من الاحتلال في غزة" (1973) ، و"ليس لهم وجود" و"على طريق النصر" (1975) ، و"تل الزعتر" (1977).